El impacto de una pandemia en la atención médica puede ser contrario a la intuición. Algunos podrían suponer que la propagación mundial de un virus asesino crearía la máxima seguridad laboral para médicos y enfermeras. Después de todo, el momento más seguro para ser bombero es durante la temporada de incendios forestales.
Desafortunadamente, a menudo ocurre lo contrario. Los hospitales y otras instalaciones tienen dificultades financieras debido a las restricciones sobre la cirugía electiva y los efectos de que los pacientes retrasen o cancelen los procedimientos.
«Seamos claros, las cirugías electivas son el elemento vital de muchos hospitales, si no de todos los hospitales», dijo a ABC News Mary Dale Peterson, presidenta de la Sociedad Estadounidense de Anestesiólogos . «Representan del 50 al 60% de las ganancias para la mayoría».
Cuando los empleadores de la salud se quedan sin dinero en efectivo, sus trabajadores encuentran que sus salarios se reducen y sus trabajos están en peligro. ¿Qué tan malo es? El último informe de la firma de investigación Altarum muestra que en marzo se perdieron 43.000 puestos de trabajo en el sector de la salud, una cifra sin precedentes en las últimas décadas.
Los cambios en el comportamiento del paciente aumentan la tensión
Como si los médicos y otros profesionales de la salud no estuvieran ya atravesando un trastorno suficiente, los pacientes están cambiando sustancialmente la forma en que ven e interactúan con la atención médica. Muchas de estas decisiones están impulsadas por problemas financieros , aunque ciertamente otros factores influyen.
La investigación del Instituto de Investigación en Salud de PricewaterhouseCoopers revela la magnitud de estos cambios.
- El 32% de los pacientes está ajustando cuánto gastan en atención médica.
- El 78% de los pacientes se saltan las citas, los procedimientos electivos y las pruebas de laboratorio.
- El 22% de los pacientes están ajustando cuánto gastan en medicamentos.
- El 22% de los pacientes se saltan dosis de medicamentos.
- El 9% de los pacientes planea suspender sus medicamentos.
Esta encuesta destaca las fuerzas dinámicas que impactan en la atención médica durante la pandemia. Las instalaciones que ya se están recuperando de las ganancias reducidas ahora deben lidiar con los cambios sísmicos en la forma en que los pacientes quieren ser tratados y cuánto están dispuestos y pueden gastar.
Un remedio virtual
En medio de estas noticias aleccionadoras, ciertos elementos de la atención médica están creciendo durante la pandemia. Una de estas estrellas brillantes es la telesalud. Las mismas fuerzas que están impulsando a los pacientes a reducir los gastos de salud, racionar sus medicamentos y saltarse las citas ayudan a que la telesalud sea una opción deseable .
“La adopción de la telemedicina se aceleró durante el mes pasado, con interacciones de atención médica virtual en ritmo de llegar a los mil millones para fin de año, según analistas de Forrester Research”, afirma un análisis de telesalud de CNBC . «Eso representaría una expansión masiva del uso de la telemedicina antes de la pandemia del coronavirus».
La telesalud no solo es buena para los pacientes, sino que los cambios recientes garantizan que los proveedores de atención médica también se beneficien de la tendencia. Por ejemplo, los reembolsos de Medicaid y Medicare por visitas de telemedicina se han incrementado para que sean iguales a los de visitas al consultorio. Y se han suavizado las regulaciones sanitarias anteriormente estrictas por negligencia, prescripciones y el uso de dispositivos móviles.
Dado el estrés al que se encuentran muchos trabajadores de la salud, el equilibrio entre el trabajo y la vida se vuelve más importante tanto para los proveedores como para los pacientes. La telesalud respalda este equilibrio, lo que permite a los pacientes programar citas siempre que estén disponibles y desde múltiples ubicaciones. Los proveedores pueden realizar consultas con los pacientes casi sin gastos generales. La conveniencia del arreglo puede atraer nuevos pacientes y reducir las ausencias.
Finalmente, la telesalud hace posible brindar atención médica a algunos de los pacientes más necesitados de Estados Unidos. Éstos incluyen:
- Pacientes de bajos ingresos con horarios de trabajo desafiantes o falta de transporte
- Pacientes rurales que no pueden viajar a los centros de salud.
- Pacientes con problemas de salud mental y otras afecciones estigmatizadas que pueden tener menos probabilidades de asistir a las visitas al consultorio.
¿Cuán permanentes son estas evoluciones?
Todavía no sabemos cómo continuarán evolucionando la telesalud y otros elementos de la atención médica que han sufrido un impacto dramático a medida que avanzamos hacia la fase de recuperación de COVID-19. Dados los beneficios enumerados anteriormente, parecería que la trayectoria ascendente de la telesalud continuará sin cesar.
Pero algunos de los factores positivos que fomentan su crecimiento podrían recaer después de la crisis. Como David Shaywitz, un médico-científico, escribe en el National Review , “el aumento del uso de la telemedicina ahora es al menos en parte, debido a la elevación temporal de una serie de barreras relativas a su regulación y reembolso.”
Debido a que estos cambios cruciales, como tantas políticas relacionadas con COVID, no son permanentes, podrían rescindirse en cuestión de meses. Si eso sucediera, dice Shaywitz, «perjudicará el crecimiento de la telesalud una vez más».
Otras áreas de la atención médica que podrían verse afectadas después de la pandemia incluyen productos farmacéuticos, tecnología de pruebas y soluciones de inteligencia artificial. Parte de esas luchas se debería a una reducción de la demanda, al igual que las fábricas de municiones recibieron muchos menos pedidos después de la Segunda Guerra Mundial. Otros, como en el caso de la telesalud, podrían fallar debido a cambios en las políticas.
La única certeza es que el futuro de la atención médica será diferente de lo que fue el año pasado, y será diferente de lo que es hoy. Algunas evoluciones serán positivas, otras más perjudiciales. Lo que importa es que permitamos que las lecciones de 2020 guíen nuestra perspectiva a medida que avanzamos hacia un mundo posterior a COVID.
